La schizophrénie – mieux comprendre une maladie inconnue

Qu'est-ce que la schizophrénie ?

Peu de maladies font autant partie de notre vocabulaire quotidien tout en ayant des manifestations si peu connues. Dans le langage courant, la schizophrénie désigne « une contradiction, une discordance, une absurdité interne, un comportement absurde ». Mais en quoi cette réalité linguistique recouvre-t-elle la réalité de la maladie ? Que reste-t-il quand on met de côté la connaissance superficielle apportée par l'usage ? Qu'est-ce que la schizophrénie ? Pour trouver des réponses, il peut s’avérer utile d'inverser la question : que n'est PAS la schizophrénie ?

Pour commencer, elle n'est pas rare. En effet, environ 0,7 % de l'ensemble des individus connaissent un épisode de schizophrénie au cours de leur vie.1 C'est plus fréquent que le diabète insulinodépendant (diabète de type I). Mais il y a autre chose que la schizophrénie n'est pas : une seule et même maladie. Le psychiatre suisse Eugen Bleuler, qui a créé le terme de schizophrénie en 1911, le savait déjà. En fait, il aurait fallu parler de schizophrénies au pluriel, car « schizophrénie » est un terme générique, qui recouvre des maladies évoluant parfois de manière très différente. C'est pourquoi on parle plus exactement aujourd'hui, d'un point de vue scientifique, de « maladies de type schizophrénique » ou de « psychoses schizophréniques ou cognitives ».2 Beaucoup évitent tout à fait le terme « schizophrénie », trop porteur de vieux préjugés et de connaissances depuis longtemps dépassées.

Mais comme nous le savons aujourd'hui, le nom lui-même est également mal choisi. Le terme schizophrénie est tiré de deux mots grecs : « schizo » – je fends – et « phren » – l'esprit. Littéralement, il désignerait donc ce qu'on appelle aujourd'hui le phénomène de dédoublement de la personnalité oupersonnalité multiple. Erreur ! Car il n'y a pas de dédoublement de la personnalité dans la schizophrénie. Les personnes qui souffrent de cette maladie vivent plutôt une autre réalité et réagissent souvent à cette réalité d'une manière difficilement compréhensible pour nous. Mais la cause n'est pas à rechercher du côté d'une autre personnalité qui émanerait d'elles-mêmes. Elles ne sont donc pas schizophrènes au sens strict du terme.

Autre héritage du passé véhiculé par le terme schizophrénie : son incurabilité. Douze ans avant que le psychiatre Bleuler ne crée ce terme et ne décrive les symptômes de la maladie, celle-ci était encore désignée par l'un de ses influents confrères sous le terme « Dementia praecox » (ou abrutissement précoce). Grosse erreur, à nouveau. D'une part, à ce jour, il n'a pas été clairement établi que la schizophrénie affecte l'intelligence à long terme. Il n'est en effet pas rare que des malades achèvent leurs études avec succès. D'autre part, cette maladie se soigne beaucoup mieux aujourd'hui que dans les années 1900.

Malgré tout, la schizophrénie reste une maladie grave qui peut, aujourd'hui encore représenter une cause d'invalidité. Toutefois, chez 30 % des personnes concernées, il s'agit d'un épisode aux conséquences lourdes mais unique dans leur vie. Deux tiers de l'ensemble des patients schizophrènes peuvent mener une vie normale, avec ou sans l'aide des médicaments.

Mais finalement, qu'entend-on exactement par schizophrénie ? Comme les causes de la maladie restent encore mal connues aujourd'hui, il est peut-être plus simple de répondre à cette question en décrivant ses symptômes.